Création des parcs nationaux américains - suite

Promoteur de l'idée de "Wilderness" (nature sauvage), qui anime encore nombre d'Américains, john Muir consacra sa vie à découvrir les richesses naturelles des etats-unis. Il vécut dans la vallée du Yosemite, en Californie, et fut à l'origine d'un mouvement d'opinion demandant la protection du site. Le 30 juin 1864, le président Abraham Lincoln décidait, par décret, de protéger la vallée du yosemite et la forêt de séquoias de mariposa. "Pour l'usage et le loisirs de tous". Le premier "parc naturel" venait d'être créé.

Dans la nuit du 19 septembre 1870, dans le pays du yellowstone, au Wyoming, 19 membres de l'expédition du géologue Washburn échangent leurs impressions au coin du feu. Certains plaident en faveur de l'esploitation minière du site. L'un d'eux, carnellios Hedges, s'y oppose. Après de vives discussions, l'idée est lancée d'engager une campagne pour obtenir une réglementation sur la protection des sites naturels. Des centaines de milliers d'hectares vont bénéficier de ce nouveau statut voté par le Congrès. L'année 1872 marque le triomphe du mouvement sur ceux qui pensent qu'un gouvernement fédéral n'est pas au pouvoir pour "élever des animaux sauvages".

La décision de classer le Yellowstone est prise alors que, à l'est du Wyoming, les guerres indiennes font encore rage: le général Custer ne tombera sous les coups des Sioux, Cheyennes et Arapahos qu'en 1876! L'appellation de "parc national" sera adoptée officiellement quelques années plus tard, les Etats-Unis faisant une nouvelle fois figure de pionniers en la matière.

En l'absence de tout modèle, l'organisation des parcs restait à imaginer. Au Yellowstone, faute de budget, de moyens de promotion et d'autorité légale, les directeurs se succédaient, impuissants devant la recrudescence du braconnage et du vandalisme causés par des touristes de plus en plus nombreux. Alors, on décida de faire appel à l'armée. En 1886, la cavalerie prenait, à titre temporaire, la relève de la garde. Elle allait séjourner 32 ans dans les parcs. 

En 1916, le gouvernement exigea que les 36 parcs créés soient confiés à un unique bureau fédéral, le National Park Service pour "promouvoir et réguler l'utilisation du domaine fédéral, connu sous l'appellation parcs nationaux, monuments réserves. le dynamisme et le génie de Stephen T Mather qui le dirigea pendant 13 ans permirent de leur donner un réel essor. Il paya lui même une importante campagne de presse, trouva des sources de financement multiples, dont ceux des chemins de fer, proposa des structures d'accueil raffinées, voire luxueuses pour des touristes qui, disait-il, "seront plus disposés, le ventre plein, à apprécier la beauté des paysages". 

Dans les années trente, les activités pédagogiques sur le thème nature, organisées par les rangers, se multiplièrent et le service des parcs fut considéré bientôt comme "la plus grande université du monde".

C'est sans doute pendant la seconde guerre mondiale que les parcs nationaux souffrirent le plus: On extrayait du cuivre dans le grnd Canyon, du manganèse dans le parc de Shenandoah, du tungstène dans le Yosemite. L'abattage des pins de Sitka dans le parc d'Olympic pour la construction de matériel de guerre fit scandale. L'exploitation des ressources ne diminua pas après la guerre, mais l'opinion publique se dit plus vigoureusement entendre.

Les parcs nationaux représentent aujourd'hui aux Etats-unis ce que le patrimoine historique est à l'Europe. Ils sont devenus au fil de l'histoire, "les cathédrales séculaires" du pays ou encore, tels que les a définis l'ambassadeur britannique James Bryce: "La meilleure idée que l'Amérique n'ait jamais eue".